האילוף הקלאסי מבוסס על שיטת "המקל והגזר" ע"י מתן עונש לא נעים לכלב או לחילופין הפסקת הענישה על פעולה טובה. באילוף הקלאסי משתמשים בעיקר בקולר חנק, קולר דוקרני, קולר חשמלי וכמובן תיקון באמצעות רצועה.
השיטה מתבססת על עקרונות החיזוק השלילי או הענישה "החיובית" באמצעות החיזוק השלילי אנו מפסיקים משהו שאינו נעים לכלב ובכך מגדילים את הסיכוי שההתנהגות תחזור על עצמה. דוגמא: כשמהדקים קולר חנק ומבקשים מהכלב לשבת, ברגע שהכלב התיישב מפסיקים את הלחץ באמצעות הקולר. בדרך-כלל כלבים בפקודה יחזרו לשבת על-מנת להימנע מלחץ חוזר בצוואר.
לגבי "ענישה חיובית" אנו מוסיפים אלמנט לא נעים לכלב ובכך מפחיתים את ההתנהגות הלא רצויה. דוגמא: כאשר הכלב נובח זורקים "פחית רעש" או "תיקון" מקולר חשמלי, התוצאה: הנביחות פסקו.
שיטת אילוף זאת או בשמה "האילוף הקלאסי" התפתחה מתוך אילוף כלבים לצבא במלחמת העולם הראשונה ומאז הצמיחה שורשים, בתור גישה לאילוף כלבי בית ועבודה. חשוב לציין שהגישה הקלאסית עם השנים מאבדת אחיזה לטובת הגישה החיובית שדוגלת במתן חיזוק חיובי לכלב.
הגישה החיובית מבוססת על הוספה/ הסרה של משהו שהכלב אוהב, בניגוד לשיטה הקלאסית שדוגלת בהוספה/ הסרה של אלמנט לא נעים עבור הכלב (מתן ענישה והפסקתה). בשנות ה60-70 החל רעיון השיטה הקלאסית להיסדק ולאבד מעריצים משום שאנשי מקצוע, מדע ופסיכולוגים ערכו מחקרים על התנהגות כלבים במצבי פחד או במצבים ידידותיים ללא מתן ענישה או הפחדה והתוצאות מפתיעות, מדהימות! האילוף הקלאסי יוצר קשר שלילי בין המאלף לכלב והענישה עלולה להחמיר פחדים ואגרסיביות, בנוסף לדכות סימני אזהרה לפני תקיפה ולהגביר אגרסיביות.
השיטה הקלאסית הוכחה כמסוכנת משום שאביזרי הענישה עלולים לגרום לנזק ולפציעות בשימוש לקוי. הגישה בשיטה הקלאסית כיום די מיושנת ובעבר עשו בה שימוש באילוף כלבים גדולים מגזעים פראיים. כיום השיטות הקשות כמעט ונעלמו משום שאין צורך בהן במהלך אילוף כלבים ביתיים. שיטות קלאסיות קשות אלו, ננקטו על-מנת לאלף כלבי צייד, שמירה וכו'. מדובר היה בשיטות שהכלב מבין "רק כוח", וחיזוקים חיוביים. כיום הדרך הנכונה היא שילוב של השיטה הקלאסית הרכה עם השיטה החיובית ולמצוא איזון נכון בין שתי השיטות. אין צורך לנקות בשיטות מחמירות, קשות ומיושנות.
בגזעי כלבים שקרובים לאב העתיק של הכלב שהוא בעצם הזאב נדרשת קצת יותר הפגנת כוח על מנת לשכנע שאנו הבעלים ואנו קובעים את החוקים! עם זאת חשוב שלעולם אין להעניש את הכלב פיזית ושכמובן "שהעונש" יהיה מידתי ופרופורציונלי. חשוב לציין שהשיטה הקלאסית היום מתמקדת בחידוד הגבולות לכלב ויצירת למידה מהירה תוך כדי לימוד של מה מותר ומה אסור. השיטה טובה לגבולות של משמעת והתנהגות בסיסית.
חשוב ביותר לדעת לעבוד בטכניקה הקלאסית בצורה מדויקת על-מנת לא להלחיץ את הכלב וחובה להכיר את מוגבלויות השיטה וחל איסור להשתמש בה בכוחנות ובפוגעניות ולכן שילוב של שתי הגישות יוצר מצב אידיאלי שאומר לתקן את הכלב כשצריך ולתגמל את הכלב כך שייהנה. דומה לחינוך ילד יש דברים שמותר ויש דברים שאסור, בכל מקרה ובשום פנים ואופן לא להשתמש באלימות פיזית או באמצעים פוגעים ומכאיבים.
